Kurt De Vlieghere (SKINN) over de kracht van focus: ‘Mensen worden nerveus als iets niet meteen lukt, maar ik zeg: trust the process’
Kurt De Vlieghere is een clusterondernemer. Hij runt drie bedrijven, stapt mee in de verhalen van klanten en timmert internationaal aan de weg. Maar altijd weer is er die focus die alle ambities en expertise met elkaar verbindt. Dat brandpunt heet SKINN en draait om impact en branding: ‘Kiezen is in mijn geval altijd winnen geweest.’
15 jaar geleden was Kurt De Vlieghere een freelance graphic designer on a mission. Met zijn eenmansbedrijfje SKINN leverde hij allround grafisch werk aan klanten van diverse pluimage. Anno 2021 is er veel veranderd – en toch ook weer niet. Kurt is meer dan ooit on a mission maar SKINN is intussen uitgegroeid tot een branding agency met een ijzersterke reputatie, vijftig medewerkers in twee kantoren en internationale groeiplannen. Hoe die shift er kwam? Focussen! ‘Vroeger deed ik alles wat me gevraagd werd’, vertelt Kurt. ‘In 2014 nam ik de beslissing om alleen nog merkcreatie en merkoptimalisatie aan te bieden. Die focus heeft veel betekend voor SKINN. Daar is alles begonnen. Kiezen is niet verliezen – kiezen is winnen.’
Kiezen is niet verliezen. Kiezen is winnen.
Kruisbestuiving
SKINN is de constante voor Kurt De Vlieghere. Van daaruit vertrekt alles en daar komt alles weer samen: ‘Ik ben een clusterondernemer. Mijn focus vertrekt vanuit SKINN maar alle andere ondernemingen waarvoor ik me engageer, zijn altijd op een of andere manier gerelateerd aan die focus. Zo ontstaat er een wisselwerking, een kruisbestuiving van kennis en competenties. Ik diversifieer om mijn focus te kunnen behouden.’ Coworking space BLACKBOXX in Brugge is een van de pijlers in die cluster.
Kurt zet er zijn expertise in om een dynamische community te creëren en ondernemers te inspireren met een sterk inhoudelijk programma en netwerkmogelijkheden. ‘Bar Noir, waar ook de Bizz Talks plaatsvinden, willen we uitbouwen tot een ondernemerscafé waar niet alleen onze members maar alle ondernemers van Brugge en omstreken welkom zijn.’ Recent nam hij ook een participatie in FIVE AM, een spacial design studio die sterke interieurconcepten ontwikkelt. ‘Met SKINN creëren we merkidentiteiten. Die kunnen verschillende vormen aannemen: visueel, verbaal, ruimtelijk… Voor het ruimtelijke aspect werkten we al eerder samen met FIVE AM en ik heb nu ook in het bedrijf geïnvesteerd, omdat ik geloof in het holistische aspect van identiteit.’
Kurt De Vlieghere te gast bij Bizz Talks.
Creëren vanuit de toekomst
Van eenmanszaak naar vijftigkoppig team: het is geen toeval. Kurt De Vlieghere weet precies waar hij naartoe wil. ‘Ik weet altijd heel goed wat mijn volgende stappen zijn. Ik visualiseer waar ik binnen twee, vijf en tien jaar wil staan en ik giet dat in een plan. Dat doe ik voor al de bedrijven waarin ik zit. Als het helder is waar je naartoe wilt, is het gemakkelijker om het traject te bepalen en inhoudelijke keuzes te maken.’ Forecasting, noemt hij het. Een visie voor de toekomst creëren. Groot denken is dan een must: ‘Als je vertrekt vanuit de dagelijkse realiteit, projecteer je heel safe. Ik probeer me daarvan los te koppelen door het projectiemoment een pak verder te zetten. Dan is het gemakkelijker om groot te denken.’ De toekomst creëren vanuit de toekomst: Kurt is er een krak in. Binnen SKINN wordt hij daarbij geruggensteund door co-founder David van Gessel en managing director Ruth Bossuyt. ‘Wij zijn een tandem van drie’, aldus Kurt. ‘We zijn heel complementair. Mijn sterkte zit in creatie en in het creëren van een visie, ook voor klanten. Ruth gaat voor excellentie in het operationele en David houdt het financiële plaatje van het bedrijf in balans. SKINN is gestart als een onemanshow maar dat is het vandaag absoluut niet meer. Ik vergelijk ons graag met de nationale ploeg, waar de beste spelers van alle teams samenzitten.’
Ik visualiseer waar ik binnen twee, vijf en tien jaar wil staan en giet dat in een plan.
Gebraden kippen
Met zijn nationale ploeg ziet hij een toekomst in het buitenland. En – dat heb je met focus – die toekomst wordt straks werkelijkheid. ‘Met de Brexit zien we dat corporates met een hoofdkantoor in London naar het Europese vasteland komen. Naar Amsterdam, Madrid, Parijs, Brussel. Dat zien we ook bij branding agencies: vroeger zat al het talent in Londen, nu valt dat verhaal uit elkaar en zien we veel va-et-vient tussen agencies. Vooral Amsterdam is the next best thing. Wij willen daar met SKINN een rol in spelen. Door associaties aan te gaan, of door ons naast die andere agencies te positioneren en aanwezig te zijn waar we aanwezig moéten zijn. Elke situatie biedt opportuniteiten. Je moet ze gewoon zien en ervoor gaan, niet wachten tot de gebraden kippen je in de mond vliegen.’
Naast focus ook actie dus. Maar hoe onderscheiden ze zich op die drukbezette brandingmarkt? ‘Veel agencies mikken louter op de esthetische meerwaarde maar wij gaan ook voor impact. Een merk moet werken, slim in elkaar zitten. Strategie is onze essentie. De klant visueel en inhoudelijk op weg helpen en hun merk bewaken door continu merktechnisch en merkstrategisch bij te sturen: dat is onze toegevoegde waarde.’
Een blik achter de schermen bij Bizz Talks.
Trust the process
Clusters. Focus. Actie. Het vraagt energie. Waar haalt Kurt De Vlieghere die? ‘Ik word gedreven door passie. Elke ochtend voel ik een natuurlijke adrenalinestoot in mijn lichaam. En dan ga ik ervoor. Ik doe dit gewoon enorm graag. Ik moet wel af en toe nieuwe uitdagingen opzoeken want ik ben allergisch aan routine, ik heb vernieuwing nodig. Met een nieuw verhaal bezig zijn, geeft me altijd weer extra energie. En zo blijft alles draaien.’ Loopt hij dan nooit vast? Natuurlijk wel, maar intussen weet hij precies hoe hij zo’n creative block kan tackelen: ‘Dat wijst meestal op een psychologische blokkade. Dan klopt er iets niet in je mindset. Je loopt sneller vast als je geen visie hebt, als je niet weet waarom je iets doet. Als de why er niet is. Even afstand nemen en nadenken, is bijna altijd de oplossing. En praten met mensen, in debat gaan.
Mensen worden soms nerveus als iets niet meteen lukt, maar ik zeg altijd: trust the process. Dat is een belangrijke les, zowel voor creatievelingen als voor ondernemingen: begin niet te panikeren bij stap één, vertrouw het proces. En zoek je empathisch vermogen op. Empathie is cruciaal om je eindklant goed aan te voelen en de vertaalslag te maken van strategie naar merkdefinitie. Hoe empathischer je bent, hoe beter je je werk doet. En zoals gezegd: ga op zoek naar een heldere focus. In de diepte specialiseren is een gemakkelijker pad om te volgen dan generaliseren. Kiezen is in mijn geval altijd winnen geweest.’
Bekijk het volledig gesprek tussen Mario Haneca en Kurt De Vlieghere vanuit Bar Noir in de Blackboxx het Bizz Talks YouTube kanaal.